Коренным отличием деятельности человека от инстинктивного поведения животных является то, что прежде чем начинать действовать человек представ¬ляет ожидаемый результат, то есть строит в своём воображении образ продукта труда. Это оказывается возможным благодаря особому познавательному про¬цессу - воображению. Воображение - это способность создавать образ реально не существующего объекта, удерживать его в сознании и манипулировать им. Воображение, как и мышление принадлежит к числу высших познавательных процессов, которые свойственны только человеку.
Любой трудовой процесс обязательно включает в себя воображение, пер¬вое и важнейшее назначение которого заключается в том, что оно позволяет представлять результат еще до начала процесса труда, причём представлять не только конечный продукт труда, но и его промежуточные продукты (например, если человек собирается сделать стол, то он представляет не только его в за¬вершённом виде, как готовое изделие, но также и все детали, которые надо по¬следовательно изготовить, чтобы потом собрать из них стол). Следовательно, воображение ориентирует человека в процессе деятельности тем, что создаёт психическую модель конечного или промежуточного продуктов труда, что и способствует их предметному воплощению.
Как психический познавательный процесс, воображение - это процесс соз¬дания новых представлений на основе имеющегося опыта, то есть это процесс преобразующего отражения действительности.
Воображение тесно связано с мышлением. Подобно мышлению, оно по¬зволяет предвидеть будущее.